Le XVème et le XVIème siècles (1)

Le XVème et le XVIème siècles (1)

Au Xe siècle, les Vikings ont atteint l’Amérique (le Labrador au Canada actuel), mais leur expédition a été oublié. Au XIIe et au XIIIe siècle, les croisades ont apporté une connaissance plus précise des routes entre l’Europe chrétienne et le Proche-Orient, tandis que les récits du voyage du marchand vénitien Marco Polo ont fait rêvé les européens. Au XVe siècle, les européens ne connaissent bien que la Méditerranée et ses alentours immédiats.

Au XVe siècle, les cartes se sont considérablement améliorées grâce aux informations des voyageurs. Ainsi, les ateliers de Venise, Gênes et Lisbonne ont pu préciser les cartes établies au IIe siècle par le géographe grec Ptolémée.

Les meilleures cartes de la fin du Moyen Age réalisent une synthèse des cartes terrestres et maritimes et confirment une bonne connaissance du bassin méditerranéen, jusqu’à l’Afrique du Nord et l’Asie Mineure. On ne sait toujours pas où prend fin le continent africain, ni qu’il est possible de le conmtourner pour atteindre l’Océan Indien. Le continent amériacain ne figure évidemment pas sur ces cartes. Au XVe siècle, on est convaincu que l’Océan Atlantique est beaucoup plus étroit qu’il n’est en réalité.

La navigation maritime a fait d’énormes progrès, grâce au savoir transmis par les arabes qui ont considérablement perfectionné les instruments de navigation comme la boussole et l’astrolabe qui permettent aux navigateurs de mesurer approximativement leur position en latitude.

Les navires se sont eux aussi perfectionnés : gouvernail, meilleur assemblage des planches de la coque, voilure. C’est la caravelle portugaise qui s’impose comme le navire le mieux adapté aux voyages d’exploration. La caravelle est un petit bateau d’une vingtaine de mètres de long sur six de large et son faible tirant d’eau (3m de profondeur) lui permet d’aborder des littoraux inconnus sans grand danger de toucher le fond et de s’engager dans les estuaires des fleuves. C’est avec deux caravelles et une nef ( bateau plus petit encore) que Christophe Colomb entreprend en 1492 sa première traversée de l’océan Atlantique.

I. LES VOYAGES DES GRANDES DECOUVERTES

C’est le désir d’évangélisation des païens, la curiosité et l’appât de l’or qui poussent les navigateurs européens à chercher une route maritime directe vers l’Inde.

A/ L’initiative portugaise

Dès le début du XVe siècle, les navigateurs portugais reconnaissent les côtes de l’Afrique. Le Prince Henri le Navigateur (1394-1460) fonde au Portugal, un arsenal, une école cartographique et soutient les expéditions vers l’Afrique.

Ainsi, les portugais franchissent l’équateur en 1472. Le cap de Bonne-Espérance est atteint en 1487. En 1497, Vasco de Gama est le premier à contourner l’Afrique et à atteindre l’Inde. Les portugais se sont rendus maîtres de la route maritime relayant Lisbonne à l’Asie par l’est.

B/ Christophe Colomb et la découverte de l’Amérique.

En 1492, le génois Christophe Colomb obtient le soutien des rois catholiques d’Espagne (Ferdinand d’Arargon et Isabelle de Castille), qui réussit à convaincre de la possibilité d’atteindre l’Inde par l’ouest. C’est ainsi que Christophe Colomb découvre involontairement l’Amérique. Lors de sa première expédition (1492-93), il atteint les Antilles. Trois autres voyages jusqu’en 1502, lui permettent d’explorer la mer des Caraïbes et de découvrir l’es bouches de l’Orénoque. C.Colomb est toujours persuadé d’être en Inde.

Pourtant en 1507, ces nouvelles terres sont baptisées "Amérique" en hommage à un navigateur florentin Amerigo Vespucci qui est le premier à avoir présenti qu’il s’agissait d’un nouveau monde.

En 1513, l’espagnol Balboa franchit l’isthme de Panama et trouve un autre océan, preuve de l’existence d’une terre inconnue entre l’Europe et l’Asie.

C/ De l’Amérique au premier tour du monde maritime.

Les anglais et les français explorent à leur tour l’Amérique, en utilisant une route maritime plus au nord.

En 1497, John cabot atteint les côtes du Canada pour le compte du roi d’Angleterre. En 1534, Jacques Cartier entreprend le même voyage pour le compte de François 1er, roi de France. Il remonte le fleuve Saint-Laurent qui le fait pénétrer à l’intérieur du continent nord-américain.

Entre 1519 et 1521, le navigateur portugais Magellan, parti de Séville pour le compte de Charles-Quint, contourne l’Amérique et réalise le premier tour du monde par voie maritime. Mais magellan trouve la mort aux Philippines et c’est son second, Sebastian del Cano, qui réussit à ramener à Séville une partie de la flotte. Le voyage a duré trois ans et la rotondité de la terre est vérifiée.