Simon Kuznets

Simon Kuznets

1901-1985
Prix Nobel 1971 (Etats-Unis)

Né en Russie, Simon Kuznets émigre avec sa famille aux États-Unis en 1922. Docteur en économie en 1926, il enseigne l’économie à l’Université de Pennsylvanie (1931-1954), à l’Université John Hopkins de Baltimore (1954-1960), puis à l’Université de Harvard (1960-1971).
Il rejoint le National Bureau of Economic Research en 1927.

Simon Kuznets doit principalement sa renommée internationale à ses travaux approfondis sur le revenu national américain et la formation du capital. À cet effet il commence à établir dans les années 1930 un système de comptabilité nationale aux Etats-Unis reconstituant l’évolution du revenu national américain par secteur d’activité, produit final, et utilisation depuis 1869 et permettant de mesurer la répartition du revenu entre riches et pauvres.

Après la seconde guerre mondiale, il se demande quelle sont les conditions d'une croissance optimale pour chaque pays, et propose que deux conditions soient réunies :

- Tout d'abord, il convient d'élaborer un appareil statistique en mesure de recueillir, de traiter et d'interpréter une série de grandeurs économiques, c'est-à-dire un système de comptabilité nationale susceptible de fournir des informations précises sur l'économie dans son ensemble. Kuznets propose de retenir deux grands agrégats : d'une part, un produit net obtenu par l'opération "biens finaux produits-biens intermédiaires", et d'autre part il met au point un indicateur de richesse, le "taux de croissance annuel du produit national", permettant de comparer des pays entre eux.

- Ensuite, Kuznets mobilise autour de lui des spécialistes d'autres sciences sociales, pour faire une enquête minutieuse sur l'histoire quantitative des principaux pays industrialisés. Il rompt ainsi avec la classique démarche hypothético-déductive de ses prédécesseurs. Il estime que la tâche principale de l'économiste est d'élaborer des procédures de mesure adaptées aux phénomènes à mettre en évidence, par la méthode expérimentale.

Par cette vaste étude quantitative, Kuznets identifie des cycles économiques, qui sont des cycles de taux de croissance. Il met en évidence un rapport de l'épargne au revenu national stable, et une baisse tendancielle de la quantité de capital réel nécessaire à la production de biens.

Enfin, il observe une variation des inégalités de revenus au cours du temps, qui augmentent à la fin du XIXe siècle, diminuent après la seconde guerre mondiale pour remonter au cours des années 70.

Cette méthode expérimentale a ses limites, par exemple la non prise en compte de la manière dont la richesse produite se trouve distribuée. Néanmoins, certains chercheurs ont tenté de mettre au point des indices qualitatifs, comme A.K.SEN (Prix Nobel 1998) et son "Indicateur de développement humain" (IDH).