Alfred Marshall

Alfred Marshall

Alfred Marshall (1842 - 1924) Considéré de son vivant comme le représentant le plus éminent de la tradition économique anglaise, il enseigne l’économie à Cambridge. Il présente l’analyse marginaliste qu’il contribue à faire triompher mais il complète cette analyse sur de nombreux points en particulier en montrant la distinction indispensable entre les raisonnements conduits en équilibre général et en équilibre partiel.

D'origine modeste, il gravit les échelons universitaires jusqu'à devenir Professeur à l'Université de Cambridge.  Il a apporté des contributions décisives à la théorie de la firme et une théorie synthétique de l'équilibre partiel.  Il développe encore la dimension temporelle de l'analyse néo- classique, branche qui deviendra dominante par rapport à l'analyse axiomatique des choix.  Son principal ouvrage est "Principles of economics, an introductory volume" (1890), qui connaîtra huit rééditions du vivant de l'auteur. 

" The great master who was also a masterful man - to some pontifical - made almost the whole of the rising generations of English economists, his pupils and followers". ( Schumpeter, HEA). 

Il est particulièrement utile de lire la préface à la première édition (absente des traductions françaises), qui traite du principe de continuité et de l'appendice C où il rend hommage à la sociologie de l'époque ( Auguste Comte et surtout Herbert Spencer). 
L' oeuvre de Marshall est ainsi déterminée par une conception de la société, largement influencée par l'organicisme social, d'où son influence sur l'anthropologie ( Herkovits) et son rejet partiel par des auteurs tels que Samuelson. 

Marshall distingue: 

-La période ultra- courte dite période du marché : le montant de l'offre est fixe. 

- La "courte période", les quantités de production peuvent varier, mais la capacité de production est fixe. 

- La "longue période", la capacité de production peut varier, mais le montant des ressources disponibles pour la branche est fixe, ainsi que l'état des techiques. 

- La très longue période: les techniques varient avec elles la capacité de production. 

Ces périodes n'ont pas de signification concrète. Il en est ainsi des "fictions" chronologiques utiisées par les théoriciens: jour (Robertson), semaine ( Hicks), année ( Sraffa).
L'exemple le plus connu est la "semaine" de John Hicks permettant l'équilibre temporaire: le premier jour (Lundi) se forment les prix capables d'égaliser la demande et l'offre de marchandises à délivrer dans la semaine.
 
Il ne sera pas ainsi paradoxal que la courte période ( par variation attendue des rendements), soit plus longue que la "longue" période ( mise en oeuvre des investissements).