David Ricardo

David Ricardo

(1772 - 1823)

Dès 14 ans, il travaille comme agent de change avec son père (un courtier juif immigré de Hollande). Il rompt les liens avec sa famille et adopte la religion des quakers pour épouser une jeune fille de cette communauté. Sa connaissance des mécanismes spéculatifs lui permettent de faire fortune et il se retire des affaires à l’âge de quarante-deux ans nanti d’une fortune considérable.
Il défendra toute sa vie les intérêts de la bourgeoisie industrielle face à l’aristocratie terrienne, mais deviendra quand même lui aussi un riche propriétaire foncier. Il entre au parlement comme député libéral en 1819 et meurt en 1823. Durant des années, Ricardo et Malthus échangèrent un courrier intense débattant de leurs écrits respectifs.

À partir des travaux de Malthus, il établit la loi de la rente foncière différentielle. Pour démontrer cela, il considère que l'exploitation la moins productive (exploitation marginale) détermine le prix de marché. Partant de ce prix de marché, les exploitations plus productives que l'exploitation marginale dégagent un excédent de profit.

L’accroissement de la population exige la mise en culture de terres de moins en moins fertiles, ce qui entraîne un renchérissement du prix des subsistances et provoque une augmentation du revenu des propriétaires fonciers et un appauvrissement des autres catégories de la population. À cette loi (qui prépare la théorie de la plus-value de Marx) se rattache la valeur-travail et le "salaire naturel" (minimum nécessaire pour assurer la subsistance de l’ouvrier et de sa famille).
Partisan du libéralisme économique, Ricardo considère que le libre-échange permet aux différents pays de profiter d’une "division internationale du travail", c'est la "théorie des avantages comparatifs".

Malgré leurs disputes théoriques, notamment sur la « loi de Say », il y avait entre eux une véritable amitié qui dura jusquà la mort.

L'analyse globale proposée dans " Des principes de l'économie politique et de l'impôt "(1817), comprend une théorie sur chacun des grands concepts de l'économie: production, consommation, répartition, formation des prix, analyse de la valeur...

Trois analyses sont restées célèbres:

La valeur des biens est constituée par la quantité de travail incorporée en eux.
Différente du profit, la rente est le revenu de la terre: mais comme celle-ci revient à la classe des " propriétaires de la terre ", l'économie tend vers un état stationnaire.

La " loi des avantages comparatifs (ou relatifs) " est encore actuelle, et justifie le libre-échange : même si deux pays n'ont pas d'avantages absolus, ils ont tout de même intérêt à commercer. Ricardo ne propose pas d'expliquer le niveau précis des prix auxquels se réalisent les échanges, mais seulement la fourchette de prix pour laquelle les participants réalisent des gains.

Concernant l'analyse de la valeur, Ricardo soutient l'idée, qui sera reprise par Marx, que c'est la quantité de travail incorporée dans les biens qui lui procurent cette valeur.

La rente se distingue du profit car elle représente le revenu d'un facteur indestructible et non reproductible, la terre. La rente foncière serait à l'origine de la baisse des profits.

Théoricien du capitalisme libéral, il sut en dégager les principes plus systématiquement que Smith dont il ne partageait pas l’optimisme.

Ses travaux sur les impôts furent à la base de nombreuses tentatives de réformes fiscales. Son influence fut importante, tant sur les théoriciens néoclassiques que sur ceux du socialisme scientifique.