Les confessions - ROUSSEAU

A partir de 1761, Rousseau est de plus en plus obsédé par la hantise d'un complot qui se trame contre lui. Si auparavant certaines de ses oeuvres, comme La nouvelle Héloïse  (1761) ont connu un succès important, dès lors, tout change. Victime d'une sorte de paranoïa, l'écrivain est persuadé que tout le monde lui en veut. Il est vrai qu'il peut avoir quelques raisons de le penser.

En effet, ses écrits sont de plus en plus contestés: d'abord son ouvrage sur l'éducation L'Emile  (1762) puis la Profession de foi du Vicaire Savoyard, sont interdits. Menacé d'arrestation, Rousseau doit s'exiler en Suisse. C'est là qu'il décide d'écrire l'histoire de sa vie et qu'il rédige d'abord une ébauche de son portrait par lui même. En 1764, il est vivement mis en cause par Voltaire qui, dans un pamphlet anonyme, le Sentiment des citoyens, lui reproche principalement l'abandon de ses cinq enfants à l'assistance publique (ce geste, Jean-Jacques le regrette, et même s'il a tout fait pour venir en aide à Thérèse Levasseur, la mère de ses enfants, il en éprouve toujours le plus vif remords). De plus, il se croit gravement malade et pense qu'il va mourir sous peu.

C'est dans ces circonstances défavorables qu'il entreprend, début 1765, la rédaction des Confessions.

L'état d'esprit de Jean-Jacques va se retrouver dans l'oeuvre et dans sa composition. Il existe ainsi un contraste assez net entre les livres 1 à 6, au ton assez léger, tendre, qui nous font rencontrer un être assez ordinaire, et les livres suivants (7 à 12) qui comportent des épisodes plus frappants. On y découvre alors le caractère assez extraordinaire de la vie de Rousseau. Chaque événement heureux y est suivi d'un malheur, d'une désillusion.

En 1771, l'oeuvre est achevée et Rousseau entreprend des lectures publiques, bien vite interdites. Réduit au silence, l'écrivain se résigne à une totale retraite, ce qui ne l'empêche pas d'écrire des textes consacrés à la défense de sa mémoire devant la postérité. Les Confessions seront publiées de façon posthume entre 1781 et 1788.

Cette oeuvre autobiographique, qui lui permet de répondre à certaines accusations, de se justifier par un livre d'une sincérité sans exemple, a des accents très modernes par l'importance qu'elle accorde à l'évolution psychologique. Elle a aussi pour objectif de montrer que la singularité de son auteur a été de toujours suivre la nature.

LE TITRE

Rousseau emprunte à Saint Augustin (354-430), le titre de l'oeuvre. Écrite vers 400, l'oeuvre du saint raconte l'histoire d'une conversion.

Le premier sens du mot confession est, dans la religion catholique, l'aveu qu'un fidèle (le pénitent) fait de ses péchés devant un prêtre. La confession, ou sacrement de pénitence, s'achève par l'absolution des péchés (effacement d'une faute par le pardon, rémission des péchés)

Par extension, le mot désigne le fait de reconnaître une action blâmable en la racontant, et plus généralement encore le fait de se confier.

Dans l'entreprise de Rousseau, présentée dans le préambule, il est assez difficile de différencier les deux sens. En effet, l'auteur se livre avec franchise en exposant sa vie et ses actions (sens élargi du mot).

Mais la scène du jugement dernier et le discours adressé au souverain juge ramènent au premier sens et à son origine religieuse. L'écrivain annonce donc un examen de conscience et l'aveu de ses fautes devant Dieu et devant les hommes dont il souhaite se livrer au jugement et dont il attend avec assurance l'absolution.

Confessions ou confidences ?

LE PROJET DE ROUSSEAU

Même si Dieu est évoqué dans le préambule, Rousseau s'adresse surtout aux hommes, et l'aveu des fautes n'obéit pas vraiment à une intention religieuse. Ainsi, il fournit des justifications plus que des aveux. Lorsqu'il évoque des fautes graves (le plaisir coupable ressenti lors de la fessée, le vol du ruban et l'accusation d'une innocente, l'abandon de M. Le Maître à Lyon), il excuse ses torts, ne dit pas ressentir de regret. Il joue en fait le rôle du pénitent et celui du prêtre, et s'accorde le pardon. Il y a ainsi une vertu cathartique de l'écriture.

De même, dans le préambule, il se met en scène lors du jugement dernier, demandant à Dieu la reconnaissance de sa sincérité... et non le pardon, qui devrait être le but de la confession.

Sa façon particulière de présenter les faits lui permet parfois de persuader le lecteur de son innocence. Lors de l'épisode de la fessée par exemple, l'accent est mis sur la difficulté de l'aveu, et non sur la faute en elle-même. La faiblesse devient une force, puisque la confession est présentée comme un acte de franchise qui inspire au narrateur plus de fierté que de honte.

Par ailleurs, Rousseau souhaite captiver son lecteur durant des centaines de pages, l'intéresser à sa vie. Pour atteindre ce but, l'écrivain doit donc faire en sorte que son lecteur joue un rôle dans l'oeuvre et qu'il s'attache au personnage principal. C'est pourquoi il s'adresse souvent à lui comme à un ami. Les confessions sont aussi des confidences. A plusieurs reprises, on y trouve l'emploi de l'impératif: «écoutez...», les questions impersonnelles: «Qui pourrait croire que...» ou encore l'emploi de l'apostrophe: «Lecteur pitoyable ! Partagez mon affliction !». Parfois encore, il s'établit une conversation imaginaire entre Rousseau et son lecteur.

Enfin, lorsqu'il entame la rédaction des Confessions, Rousseau ne saurait se contenter d'écrire l'histoire de sa vie dans le simple but de parler de lui. Certes, l'écriture de soi repose, on l'a dit, sur la volonté de produire un plaidoyer personnel, de se justifier, mais il y a aussi dans son oeuvre une dimension plus universelle: il souhaite rétablir la vérité sur l'homme. En montrant que la société condamne parfois à tort, sur des apparences et sans jugement, il prétend donc oeuvrer pour l'humanité toute entière et se poser en témoin de l'humanité dans l'homme.