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James Tobin

(1918 - 2002)

Études à l’Université de Harvard où sui les cours de Joseph Schumpeter. Il devient keynésien dès 1936. Professeur d’économie à Yale, il est conseiller économique de Kennedy et participe à la mise en place de la politique de tax-cut. Ses contributions théoriques sont nombreuses en particulier pour la théorie de l’investissement mais il doit sa renommée à sa proposition de création d’une taxe de 0,1 % sur les opérations de change afin de lutter contre la spéculation monétaire et de réguler les marchés (1972). La "taxe Tobin", deviendra un outil préconisé par par les groupes alter-mondialisation tels qu’ATTAC, alors même que Tobin se démarquera nettement de cette récupération.

Pour ses travaux sur l'intégration des marchés financiers et de l'économie réelle, J.Tobin a reçu le prix Nobel en 1981.

La théorie de sélection de portefeuille analyse les décisions des agents qui détiennent des actifs réels et financiers, et qui contractent simultanément des emprunts. Tobin énonce son "Théorème de séparation ", en montrant que les décisions résultent d'un arbitrage entre la prise de risque et le taux de rendement anticipé. Quelque soit le niveau du risque encourru par l'agent, le taux de rendement le plus élevé est obtenu en combinant un portefeuille avec un emprunt ou un prêt.

L'agent choisit donc, dans un premier temps, le "meilleur portefeuille" d'actions ordinaires, puis il le complète par un emprunt correspondant au risque qu'il peut supporter. Le principe consistant à placer son argent dans deux actifs, un portefeuille risqué et un prêt ou un emprunt, est connu sous le nom de "Théorème de séparation".

Tobin s'intéresse également à la formation des salaires: en raison de leur rigidité à court terme, une variation de la demande de biens ou de travail se traduira par une variation de l'emploi supérieure à celle des prix et des salaires.

D'autre part, Tobin se penche sur les effets des variations de la valeur réelle des actifs financiers sur les décisions de consommation et d'investissement. L'investissement est ainsi fonction du ratio de la valeur marchande de la dette et des fonds propres de l'entreprise sur le coût de remplacement des actifs (" Ratio Q de Tobin ").
Lorsque le matériel vaut davantage que son coût de remplacement, les entreprises ont tout intérêt à investir .(Ratio >1). Dans le cas contraire, il vaut peut-être mieux acquérir des actifs par fusion que de les acheter.

Enfin, J.Tobin est connu pour une proposition, faite dès 1978, d'appliquer une taxe de 0,1% sur les opérations de change. Reprise par l'association ATTAC, cette idée, mise en application, permettrait de faciliter la régulation des marchés.

Principales publications

• Money, Credit and Capital, avec S. Golub, Irwin Mac Graw Hill (1998)
• Full Employment and Growth, Edward Elgar, 1996
• “One or two cheers for « the Invisible Hand »”, Dissent, 229-36, Printemps (1990)
• Policies for prosperity : Essays in a Keynesian Mode, MIT Press (1987)
• The New Economics One Decade Older, Princeton University Press (1974)
        -  Essays in economics, Markham, North Holland & MIT Press (1972)
• National economic policy, Yale University Press (1966)
• “Liquidity preference as behavior towards risk”, Review of Economic Studies 25, n° 67 (1958)